佐々木裕之氏のエピジェネティクス入門を読んだ。NHK BSでヒューマニエンスという番組を3月まで放送していた。この番組は生命科学に関する内容を扱っていたのだが、その中で2024年3月に猫に関する話題もあった。番組を見てちょっと驚いたのは、三毛猫のクローンを作ったのだが、毛の模様がドナーとクローンでは異なっていて、クローンは三毛猫ではなかったというのだ。その時番組では、どの色の毛が生えるかはランダムに決まるので、ドナーとは同じにならないというように説明していた。
三毛猫の仕組み
三毛猫は白い毛を作る遺伝子、その部分以外を茶(オレンジ)色の毛にする遺伝子か黒にする遺伝子を持っている。茶にするか黒にするかの遺伝子はX染色体上に持っている。オスはX染色体を一本しか持たないので、通常は黒か茶色のどちらかの一方の遺伝子しか持たない。一方メスはX染色体を2本持っているので、黒と茶色の両方の毛が生えることがあるのだ。
ここから話はちょっとややこしくなる。Y染色体にはその個体をオスにする遺伝子しかないが、X染色体には細胞が生きていくのに必要な遺伝子が多数存在する。メスはX染色体が2本あるので、遺伝子が2倍あることになり、遺伝子が働き過ぎて生命に危険を及ぼす可能性がある。実際にX染色体が2つとも働くと、メスは死んでしまうようだ。そこと、メスは2本の遺伝子のうち一方を抑制して、働かないようにしている。これをX染色体の不活性化という。エピジェネティクな現象がこの不活性化の実態である。X染色体の不活性化は、発生の初期に、細胞毎に2本のX染色体からランダムに1本が選ばれ起こる。三毛猫はX染色体の一方に茶色の、もう一方に黒色の遺伝子を持っているので、どちらか一方の色が細胞毎に選ばれるということのようだ。これが、冒頭のランダムに選ばれるということの説明だ。
三毛猫のクローン
クローンはドナーと同一の遺伝子を持っているが、細胞内でどの遺伝子が活性化し、どの遺伝子が不活性化するかは今のところ完全にはコントロールできないようだ。そのために三毛猫のドナーとクローンで色や模様が異なってしまう。もっと興味深いというか、恐ろしいことは、見た目ではわからないような細部において、活性化・不活性化が選択されていた場合は、遺伝子としては全く同じでも、同じ細胞にある働きが起こっているかどうかは全くわからないということだ。
もう一つ驚いたのは、この本は2005年に出版されているが、その当時はクローン動物が誕生する確率は5％以下だと書かれている。この数字が20年経ってどうなっているのかはわからないが、5％が仮に10％になったとして、かなり低い数字と言わざるをえない。
